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第一阶段
茶叶的发现， 确切时间已无从考证，据传是在神农时代。 “神农尝百草，日遇七十二毒，得荼而解之。”（《神农本草》《史记·三皇本纪》《淮南子· 修务训》等都有记载）
单一层次用途： 原叶药用
偶然的原因发现了茶叶具有解毒作用，所以茶叶最早是以原叶药用的性质进入人们视野的。
第二阶段
时间：从茶叶发现 到 20世纪中叶
二个层次用途：
原叶药用 药用功能认识越来越多，越强。 “诸药为各病之药， 茶为万病之药”（唐· 陈藏器《本草拾遗》）
原叶食用（饮用） 饮用的比例越来越高，成为百姓开门七件事之一，柴米油盐酱醋茶。
这阶段跨越的时间幅度非常大，有几千年之久。 这期间茶叶的药用和食用都有非常大的发展， 但都局限于茶叶原叶的利用上。若再细分， 则前半期药用的比例大一些。后半期食用（饮用）的分量大些，并随时间推移，饮用的比例越来越大，越来越普遍，最后茶叶成为老百姓日常生活的一部份了。
第三阶段
时间：20世纪中叶茶多酚的发现开始至今
多层次用途：
1. 原叶药用；
2. 原叶食用（饮用）；
3. 深加工药用（以茶多酚药用为代表）；
4. 深加工食用（以茶饮料为代表，如现在流行的冰红茶等）；
5. 深加工生活和工业上运用（如果蔬保鲜、肉制品防腐、护肤品等）； 6. 深加工养生保健用（以最新高科技产品茶色素为代表）；
这个阶段，主要是科学技术发展的结果。除了保留原来二个层次的用途外， 最重要的是茶叶深加工产品的大量出现， 开拓了茶叶更广泛的用途。
茶叶利用发展趋势：
1.原叶药用越来越少。
2.原叶饮用基本上已处于饱和状态，大幅度扩大已很难。
3.深加工茶饮料及日常生活和工业运用继续保持原来的量并有扩大的趋势。
4.现代科技的发展，从茶叶、尤其是从红茶中提取具有高生物活性的茶色素用于养生保健，将成为未来茶叶最新用途并有广阔前景。
20世纪茶叶深加工药用及养生保健用途二个代表性事件
1. 广岛现象： 发现了茶多酚的抗癌作用。
2. 1995年世界粮农组织发起的国际间合作研究课题—红茶对人体健康作用的研究： 发现了茶色素的血管清道夫作用。
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